工具钢的淬硬性、切削性能、耐磨性延展性均比调质钢高，按主要用途大致可以分为刀具、磨具和测量仪器建筑用钢3类。在其中碳含量较高钢(碳质量浓度超过0080%)多用于制作刀具、测量仪器和冷作模具，这种钢淬火后硬度在HRC60之上，且具备一定的耐磨性能;碳含量中等钢(碳质量浓度0.35%~0.70%)多用于制作热作模具，这种钢淬火后硬度略低，为HRC50~55,但延展性优良。
添加Cr和Mn能提高合金钢的切削性能，可根据需求，有选择地添加或另外添加别的原素(添加总产量一般不超过5%)，即产生一系列的合金工具钢。